Die Skunks oder Stinktiere (Mephitidae) sind eine Familie der Raubtiere. Die zwölf Arten dieser Gruppe leben vorrangig auf dem amerikanischen Kontinent, genetische Untersuchungen haben auch die Zugehörigkeit der südostasiatischen Stinkdachse zu dieser Gruppe bestätigt.

Die Bezeichnung „Skunk“ stammt über englische Vermittlung aus einer Algonkin-Sprache und ist der fachsprachliche Terminus, auch wenn umgangssprachlich oft das Wort „Stinktier“ bevorzugt wird.

Skunks sind durch ihr kontrastreiches Fell gekennzeichnet. Die Grundfarbe ist schwarz oder dunkelbraun, das Gesicht, der Rumpf und auch der Schwanz sind mit weißen Streifen oder Flecken versehen. Der Rumpf ist langgestreckt und eher schlank, der Schwanz ist buschig und die Beine sind verhältnismäßig kurz. Insbesondere die Vorderpfoten sind mit langen, gebogenen Krallen ausgestattet, die hervorragend zum Graben geeignet sind. Die Schnauze ist bei den meisten Arten langgestreckt, Augen und Ohren sind relativ klein.

Ein charakteristisches Merkmal sind die ausgeprägten Analdrüsen, die ein streng riechendes Sekret absondern, das bis zu 6 Meter weit versprüht werden kann. Das Sekret besteht hauptsächlich aus (E)-2-Butenylmercaptan (C4H7SH), sowie aus 3-Methylbutanthiol und den entsprechenden S-Acetyl-Verbindungen. Es soll im Geruch einer Mischung aus Knoblauch, Schwefelkohlenstoff und angebranntem Gummi ähneln.

Skunks erreichen eine Kopfrumpflänge von 12 bis 51 Zentimetern, eine Schwanzlänge von 7 bis 41 Zentimeter und ein Gewicht von 0,2 bis 4,5 Kilogramm.

Wie eingangs erwähnt, sind Skunks sowohl in Amerika als auch in Südostasien beheimatet und in Südafrika. In Amerika erstreckt sich ihr Verbreitungsgebiet von Kanada bis Patagonien, in Südostasien leben sie auf den Inseln Sumatra, Borneo, Java und den südlichen Philippinen (Palawan und Nachbarinseln). Ihre Lebensräume sind eher offene Habitaten wie Steppen, Halbwüsten und Buschland, sie meiden aber allzu dichte Wälder und Feuchtgebiete.


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