Der Jaguar ähnelt im Aussehen dem Leoparden, wirkt aber im direkten Vergleich plumper.

Jaguare sind große, kräftige Katzen mit relativ kurzem Schwanz. Sie haben einen kräftigen Kopf mit kleinen abgerundeten Ohren.

Das Jaguarfell besteht aus feiner, dichter Unterwolle sowie längeren Deckhaaren.
Die Fellfarbe differiert zwischen sandfarben, gelblich bis zu orange-rötlichen Farben. Brust, Bauch, die Innenseite der Schenkel und die Schwanzunterseite sind weiss. Gleiches gilt für die Schnurrhaarkissen.

Das Fell ist durchgängig dunkel getupft, wobei diese Tupfen eine Rosettenform aufweisen, deren innere Farbe meist heller gefärbt ist. Mittig findet sich zudem oft noch ein kleiner dunkler Tupfen. Es kommt recht häufig Melanismus vor (Schwärzlinge). Auch von albinistischen Tieren wird gelegentlich berichtet.

Die Kopf-Rumpflänge beträgt bis etwa 120-170 cm zuzüglich eines bis zu 80 cm langen Schwanzes, der nicht ganz bis zur Erde reicht und daher beim Laufen nicht angehoben werden muss.

Je nach Lebensraum kommen kleinere oder größere Exemplare vor, deren Gewicht zwischen 40 kg bis zu etwa 120 kg differiert. Große Exemplare erreichen eine Schulterhöhe von über 70 cm.

Die im Regenwald vorkommenden Jaguare sind kleiner und zumeist dunkler gefärbt, als ihre in offenerem Gelände vorkommenden Artgenossen.