Die Großkatzen (Unterfamilie Pantherinae)
Große Katzen: 5 klassische und 2 weitere Arten
Die Großkatzengruppe hat sich als letzte der drei Katzengruppen vor etwa 3-7 Millionen Jahren "weiterentwickelt". Neben den namensgebenden Großkatzen, um die es in diesem Abschnitt im Weiteren geht, zählen zu dieser Gruppe auch zahlreiche, genetisch recht eng verwandte Kleinkatzenarten. Die Einzelheiten können der taxonomischen Aufstellung entnommen werden.
Zu den eigentlichen Großkatzen zählen neben Löwe und Tiger, den sicherlich bekanntesten, auch Schneeleopard, Leopard, Jaguar sowie - nach O'Brien und Johnson - Nebelparder und Borneo-Nebelparder. Der Gepard gehört nach der herkömmlichen Taxonomie nicht zu den Großkatzen. Er ist in einer eigenen Kategorie eingruppiert.
Alle Großkatzen besitzen eine Fleckenzeichnung, auch wenn es auf den ersten Blick nicht immer so scheint.
Bei Leopard, Jaguar und Schneeleopard sowie auch beim Nebelparder sowie beim Borneo-Nebelparder ist die Fleckenzeichnung offensichtlich, beim Löwen fällt sie hauptsächlich bei den Jungtieren auf und beim Tiger sind die Streifen nichts anderes als "verlängerte Flecken".
Unterscheidungsmerkmal Zungenbein
Großkatzen unterscheiden sich von ihren kleineren Verwandten durch den Aufbau ihres Zungenbeins. Dieses Zungenbein besteht aus kleinen Knöchelchen, die als "Befestigung" des Zungenmuskels in der Katzenkehle dienen.
Durch ein elastisches Zwischenband können Großkatzen die Luftzufuhr vergrößern und hierdurch das typische Brüllen hervorrufen, eine Möglichkeit der Lautäußerung, die ihren kleinen Verwandten verwehrt bleibt. Auch Schneeleoparden können - entgegen früherer anderslautender Aussage - Brüllen, nutzen diese Art der Lautäußerung allerdings verhältnismäßig selten.
Vorkommen der Großkatzen
Die verschiedenen Großkatzenarten kommen in Afrika (Löwe, Leopard), Asien (Löwe, Leopard, Schneeleopard, Tiger, Nebelparder und Borneo-Nebelparder) und Südamerika (Jaguar) vor.
Europa und der Nordamerikanische Kontinent sind heute in der Natur großkatzenfrei. Der Puma (Amerika) zählt zu den Kleinkatzen, ebenso der Luchs.
Weitere Informationen zur Verbreitung der Groß- und Kleinkatzen finden sich unter Verbreitung.
Die Nebelparder
Wild lebende Großkatzen sind übrigens nicht selten für den Tod von Menschen verantwortlich. Einige Zahlen finden sich hier.