Die Iriomotekatze kommt nur auf der gleichnamigen Insel, die etwa mittig zwischen Japan und Taiwan liegt, vor. Das Verbreitungsgebiet ist damit das kleinste aller Katzenarten.

Iriomotekatzen wurden erst im Jahre 1967 durch Imaizumi wissenschaftlich beschrieben. Die Anzahl der auf Iriomote lebenden Tiere ist von da an ständig zurückgegangen. Es wird derzeit von weniger als 100 Tieren ausgegangen, Manche Schätzungen sprechen gar von nur etwa 40 Tieren.

Unklar ist, ob es sich bei diesen Tieren um eine eigene Art oder "nur" um eine Unterart der Bengalkatze (Prionailurus bengalensis) handelt.

Fest steht jedoch, dass mit der geringen Anzahl von Individuen und der damit verbundenen zwangsläufigen Inzucht bei dieser Katzenart der Bestand dieser Tiere extrem gefährdet ist.